Un mode d’élevage extensif
Le pastoralisme est un mode d’élevage ancestral, où les troupeaux se nourrissent en pâturant les ressources spontanées offertes par les milieux naturels plutôt que cultivées par l’Homme.
En s’adaptant à ce qu’offre la nature à proximité, c’est un mode d’élevage extensif qui permet de nourrir les animaux des troupeaux sur toute l’année au fil des saisons.
Nourrir les troupeaux avec des ressources naturelles spontanées
Un équilibre depuis des millénaires
Nourrir les troupeaux avec des ressources naturelles spontanées
D’abord pourquoi les troupeaux vont-ils en montagne ?
Les éleveurs et bergers déplacent les troupeaux au gré des saisons, en fonction de la présence spontanée de ressources naturelles. L’eau par exemple, mais surtout les ressources fourragères comme l’herbe et les arbustes. Dans nos montagnes, les troupeaux montent en altitude l’été pour profiter de l’herbe fraîche, c’est ce qu’on appelle la transhumance. On dit aussi qu’ils vont « en alpage » ou « en estive », selon la région. Pendant ce temps-là, les prairies en vallée sont fauchées pour faire du foin, qui servira à nourrir les animaux l’hiver. Ce fonctionnement offre une nourriture de qualité tout au long de l’année.
Comment les troupeaux se nourrissent-ils ?
Conduire un troupeau ne se résume pas à laisser les bêtes aller librement d’un point à un autre! Bien au contraire, ce savoir-faire implique d’observer et de croiser de nombreuses caractéristiques, souvent environnementales, pour trouver le bon équilibre entre les besoins du troupeau et la préservation des ressources naturelles.
Le rythme de la pousse de l’herbe impose le tempo et le parcours à suivre pour la saison. En fonction du mois et de l’altitude, il faut privilégier certaines zones et se garder d’aller trop vite sur d’autres, si l’on veut être sûr de tenir jusqu’à la fin de l’été.
Ainsi, les éleveurs et bergers guident leurs troupeaux chaque jour en fonction de la météo, de la ressource en eau et en herbe, de la présence de faune et flore sauvage…
Un équilibre depuis des millénaires…
La dernière grande période glaciaire s’achève vers – 11 000 ans. Elle a profondément modelé le paysage alpin et tenu l’homme à l’écart. Ce n’est qu’à la faveur de variations climatiques apportant des températures plus douces que les bergers du Néolithique ont pu pénétrer depuis la Méditerranée dans des Alpes sauvages. Ce sont avant tout des chasseurs-cueilleurs qui vont petit à petit se sédentariser et devenir pasteurs et agriculteurs.
Vers – 5500 ans, alors que la forêt est à son maximum, les populations installées vont commencer à déboiser les versants les moins pentus pour créer les premiers pâturages. Les Celtes, les Ceutrons puis les Allobroges marqueront véritablement le paysage alpestre avec de grands travaux de défrichage.
…qui a façonné nos paysages
De l’ère glaciaire à nos jours, la dent des troupeaux et le travail de leurs gardiens ont contribué à donner à la montagne le caractère qu’on lui connaît. Aujourd’hui, la présence des animaux domestiques est plus que déterminante pour l’entretien et le maintien de ces espaces ouverts.
Des espaces de recherche, d’innovation et d’exemplarité
Soumis à des contraintes spécifiques liées aux conditions naturelles, à la saisonnalité et à l’isolement, les acteurs du pastoralisme sont ingénieux.
Depuis toujours ils sont attentifs aux innovations diverses dans le domaine de l’habitat et du machinisme et ont parfois été à l’origine d’équipements ou de procédés astucieux. Les travaux en altitude dans des espaces sensibles, souvent patrimoniaux, conduisent à rechercher les innovations permettant de minimiser les impacts. En effet, il s’agit d’aménager l’espace tout en préservant les sols et les zones d’habitat de la faune et la flore sauvage, et être économes en eau et en matériaux extérieurs.
Ainsi, la contrainte de la vie en site isolé a conduit les acteurs du pastoralisme à être parmi les pionniers de l’autonomie énergétique et de la mise en œuvre des énergies renouvelables.
Une culture pastorale riche
L’alpage et l’agro-pastoralisme constituent un patrimoine culturel emblématique, facteur d’identité et d’attractivité.
Les pratiques par lesquelles l’homme valorise les ressources sont à l’origine d’un système pastoral aux facettes multiples basé sur un équilibre fragile entre les vallées et la montagne, entre l’hiver et l’été.
Depuis toujours les pratiques agro-pastorales ont inspiré des chants, des contes, des sculptures, ou des films… autant de supports qui témoignent de l’importance du pastoralisme dans la culture du monde entier.
Mais comment appelle-t-on ?…
Le gardien des troupeaux ?
Le mot « berger » désigne un gardien de bétail de façon générale. Mais ce mot varie en fonction du type d’animal gardé : vacher pour les vaches, chevrier pour les chèvres, berger pour les moutons.
Souvent, le gardien du troupeau n’est pas le propriétaire du troupeau. Celui-ci appartient à l’éleveur, qui emploie un berger pour s’occuper de son troupeau en montagne lorsque lui-même sera afféré aux travaux de la ferme. Parfois le propriétaire du troupeau est aussi son gardien, on parle alors d’éleveur-berger ou encore d’alpagiste dans les Alpes du Nord.
Le pâturage d’altitude ?
Le nom plus commun et générique est l’estive, qui signifie littéralement le pâturage d’été. Ce mot peut également désigner la période de l’année où les troupeaux paissent en montagne. Il peut être utilisé un peu partout en France (Alpes, Auvergne, Pyrénées, Jura…)
Dans les Alpes du Nord, le nom couramment utilisé est l’alpage, qui fait référence au massif montagneux et implique une dimension d’altitude.
Dans un jargon plus technique, on parlera d’unité pastorale, qui définit une zone toujours enherbée et où le bétail y est de façon saisonnière, sans retour quotidien à la ferme.
Le logement des bergers et éleveurs ?
Différents logements peuvent abriter les gardiens des troupeaux. De beaucoup de paramètres vont découler le type : l’accessibilité du lieu, le système d’exploitation (Produit-t-on du lait ?), la durée d’estive à tel endroit…
Pour les installations les plus petites et rudimentaires, on parlera d’abri ou de cabane. Elles sont généralement situées à des endroits peu accessibles, où il n’est pas possible d’acheminer des matériaux de construction. Parfois ces logements ne servent qu’une partie du temps de l’estive.
Pour des installations plus grandes et commodes, on parlera de chalet. Les chalets sont souvent accessibles par voie carrossable, offrent des approvisionnements en eau et en électricité et sont habités durant toute l’estive. Ils sont de préférence réalisés avec les matériaux de l’environnement proche, comme le buron en Auvergne, fabriqué exclusivement en pierre.
Le déplacement des troupeaux d’un lieu vers un autre ?
La transhumance est la migration périodique du bétail entre les pâturages d’hiver et les pâturages d’été.
Depuis juin 2020, elle est une pratique reconnue et inscrite au patrimoine culturel immatériel de France et a été inscrite en décembre 2023 par l’Unesco au patrimoine culturel immatériel de l’humanité pour dix pays : France, Italie, Espagne, Autiche, Grèce, Roumanie, Croatie, Albanie, Andorre, Luxembourg.
On parle de transhumance verticale dans les régions montagneuses lorsque les troupeaux se déplacent des fonds de vallée vers les pâturages d’altitude. Localement, on parle aussi de l’emmontagnée et la démontagnée
On parle de transhumance horizontale lorsque les déplacements se font d’une région à une autre.
On parle aussi de transhumance hivernale lorsque certains animaux vont migrer durant l’hiver dans des régions plus clémentes.
Un maillon entre la nature et la société
Loin de se résumer à une question d’esthétique paysagère, l’entretien de l’écosystème alpin permet également la sauvegarde d’une biodiversité exceptionnelle et concourt à la protection des utilisateurs de la montagne. En outre, le pastoralisme est une forme d’agriculture qui favorise un modèle alimentaire durable.
Le rôle du pastoralisme dans la société
